Más de 250 barcos de crucero surcan hoy día los siete mares. Y la flota sigue en aumento rápidamente.

El año pasado se fletaron 12 nuevos barcos, entre ellos el Queen Mary 2 (QM2), de la compañía naviera británica Cunard, el mayor buque de crucero del mundo, con 151,000 toneladas; esta temporada se hacen a la mar otras cinco naves de nueva generación, y para 2006 está prevista la botadura de otros dos gigantes del mar, el Queen Victoria, también de Cunard, y el Freedom of the Seas, de Royal Caribbean, de 90,000 y 158,000 toneladas, respectivamente.

Barcelona, con 730 escalas confirmadas en 2005, un centenar más que el año pasado, se afianza como primer puerto europeo de cruceros. En 2004 contabilizó un total de 1,021,407 pasajeros (de los que más de la mitad escogieron la capital catalana como puerto de embarque o desembarque), y para este año se espera alcanzar 1.2 millones. Los días de mayor tráfico se juntan en sus instalaciones hasta nueve barcos de gran calado y 20,000 cruceristas. Otros puertos españoles, como Málaga, que ha diseñado 10 rutas turísticas para cruceristas, o Valencia, que aprovecha el tirón de la Copa de América 2007, de embarcaciones de vela, para promocionarse, también buscan atraer a sus muelles esta rentable modalidad de turismo.

Europa gana protagonismo en el mercado mundial de cruceros, frente a otros destinos, como el Caribe, Alaska o los mares del Sur. Compañías como Carnival (la mayor del mundo, con 77 cruceros en servicio y capacidad para 128,000 pasajeros), Cunard o Celebrity Cruises incorporan esta temporada nuevos barcos y rutas por el continente. Aunque el Caribe concentra casi la mitad del turismo mundial de cruceros, es el mercado del Mediterráneo el que encabeza las preferencias en Europa, gracias a la abundancia de ofertas, a la riqueza artística y monumental de sus escalas y a la cercanía de los puertos de embarque. Es también el que registra el crecimiento más espectacular, un 12.8 por ciento, frente al 8 por ciento del mercado caribeño. A efectos de navegación, las compañías navieras reparten sus rutas en tres grandes zonas: la que se extiende entre el mar Adriático y Gibraltar, con Barcelona, Venecia, Nápoles, Civitavecchia (Roma), Génova, Mónaco, Niza y Cannes como principales escalas; el Mediterráneo oriental, con travesías articuladas en torno a los puertos del Pireo (Atenas) y Estambul, e islas como Rodas, Creta, Santorini y Mikonos; por último, las rutas por el sur del Mediterráneo, que tocan las costas de Marruecos, Túnez, Alejandría y Egipto, y en algunos casos se extienden también por el Atlántico hasta Canarias y Madeira.

Carnival, por ejemplo, ofrece por primera vez este verano (entre el 20 de julio y el 12 de octubre, y a través de agencias de viaje) travesías por el Mediterráneo occidental a bordo de su último buque, el Carnival Liberty, que con sus 110,000 toneladas de desplazamiento será el mayor barco de la compañía en operar en Europa. En total, ocho salidas de 12 días de duración, con embarque y

desembarque en Civitavecchia (Roma) y escalas en Nápoles, Dubrovnik, Venecia (dos días), Sicilia, Barcelona, Cannes y Livorno. El nuevo buque Sinfonía, de 58,625 toneladas y capacidad para 1,566 pasajeros, abre la temporada de MSC Cruceros por el Mediterráneo. Otros dos buques de esta compañía, el MSC Lírica y el MSC Melody, ofrecen itinerarios por el sur y el oeste del Mediterráneo con salidas desde Barcelona, Ibiza y Palma de Mallorca.

La naviera Celebrity Cruises destinará un cuarto barco a Europa el próximo año debido al fuerte incremento de la demanda. El barco de lujo Century, de 1,750 pasajeros, que realizaba cruceros por el Caribe, se unirá al Constellation, el Galaxy y el Millennium en el mayor programa europeo ofrecido por esta compañía. El 20 de agosto zarpará del puerto de Amsterdam hacia Barcelona en una travesía de 13 noches y escala en París (Le Havre), Vigo, Lisboa, Cádiz, Málaga, Roma (Civitavecchia), Livorno y Niza-Montecarlo.

El norte de Europa y el Báltico son también importantes zonas estratégicas para el sector de cruceros, con una temporada alta que se extiende entre abril y agosto. En el polo opuesto, Patagonia y la Antártida tienen su mejor época durante el otoño y el invierno en el hemisferio Norte. Latitud 4 (www.latitud4.com y en agencias) propone un crucero de siete noches por Amsterdam y los fiordos noruegos

en el Century, de Celebrity Cruises.

La temporada alta de los cruceros por el Mediterráneo es la que va de marzo o abril, en función de cuándo cae la Semana Santa, hasta octubre (aunque el mare nostrum también mantiene su reclamo en los meses más fríos bajando los precios). Es entonces cuando los grandes buques de crucero se trasladan desde sus puertos de invierno en el Caribe hasta Europa, lo que ofrece la posibilidad de embarcarse en una travesía transatlántica a precios que resultan especialmente bajos.

Por ejemplo, la mayorista Un Mundo de Cruceros ofrece un viaje entre Nueva York y Londres en el transatlántico Golden Princess, y un crucero de 15 días entre Miami y Londres, en el Star Princess a precios muy atractivos.